История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с 1945 по 1955 год. Свадьба дочери дона Вито Корлеоне становится событием, собирающим всю семью. Именно в эти дни домой с фронтов Второй мировой возвращается младший сын, Майкл. Отмеченный наградами ветеран, он — предмет особой гордости отца. Однако Майкл твёрдо намерен ступить на другую, законную дорогу, отвергая кровавые дела, на которых держится могущество семьи.
Сам дон Вито правит своим криминальным миром, опираясь на традиционные устои и личные договорённости. Но ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые игроки, жаждущие переделать установленный порядок, не гнушаясь самыми радикальными методами. Эта жажда власти вскоре оборачивается кровавой развязкой — на жизнь старого дона совершается дерзкое покушение.