Семья Годуновых, не самая знатная вначале, вышла на первый план в бурные времена опричнины. Борис Годунов, начав службу при дворе Ивана Грозного, проявил острый ум и умение держаться в тени. Через сестру Ирину, ставшую женой царевича Федора, род укрепил свои позиции. После смерти Грозного, при слабом здоровьем Федоре Иоанновиче, Борис стал фактическим правителем государства.
Его правление было отмечено крупными стройками, попытками сближения с Европой и страшным голодом, подорвавшим доверие народа. Смерть Федора прервала династию Рюриковичей. Земский собор избрал царем Бориса, но законность его власти многие оспаривали. Появление самозванца, выдававшего себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия, ввергло страну в хаос. Смерть Бориса, а затем трагическая гибель его сына Федора и жены Марии оборвали правящую ветвь рода.
После Смуты, когда на престол взошел Михаил Романов, оставшиеся Годуновы уже не играли прежней роли. Их судьба стала частью тяжелого наследия эпохи, где личные амбиции переплелись с народными бедствиями и вопросом о законной власти.